Gustav Bartsch (1821 – 1906), La morte di Cleopatra

Gustav Bartsch (1821 – 1906)

La morte di Cleopatra

Olio su tela, cm 111 x 142

Firmato sul retro Gustav Bartisch

Cleopatra distesa senza vita occupa il centro della composizione di Gustav Bartsch, colta nell'istante immediatamente successivo al suicidio. La regina d'Egitto giace reclinata sul letto, che nella tradizione iconografica funge insieme da talamo nuziale e da giaciglio funebre, avvolta in vesti bianche vaporose e ornata di gioielli regali: il diadema tra i capelli, la collana di pietre preziose, i bracciali alle braccia. Il braccio destro abbandonato, che scivola verso il basso in un gesto ormai privo di forza, è il segno classico con cui la pittura indica la morte sopraggiunta. Ai piedi del letto, un’ancella si dispera nascondendo il volto tra le mani. Davanti al giaciglio, una figura maschile avvolta in un ampio mantello rosso ricamato d'oro, probabilmente un dignitario o un messo. Sulla destra, la scena si apre bruscamente sull'irruzione dei soldati romani in armatura, guidati da un ufficiale il cui volto tradisce sconcerto, sorpresa e un involontario rispetto per la fermezza della regina. Quei soldati rappresentano il potere di Roma e di Ottaviano, giunto troppo tardi: la guerra è stata vinta sul campo, ma Cleopatra, togliendosi la vita, ha sottratto al vincitore il trofeo più ambito, quello di condurla prigioniera a Roma.

Il dipinto fa parte della produzione di pittura di storia di Gustav Bartsch, pittore, ritrattista e illustratore tedesco nato nel 1821 a Gleiwitz e attivo prevalentemente nella seconda metà dell'Ottocento. Il suo talento si manifestò precocissimo: già nel 1836, a soli quindici anni, espose un disegno a penna alla Berliner Kunstausstellung, segno di una formazione grafica solida che avrebbe caratterizzato tutta la sua carriera. Sposatosi con Clara Friederike Georgine von Strombeck, Bartsch si stabilì nel quartiere di Blasewitz a Dresda, diventando una presenza attiva nell'ambiente artistico sassone dell'epoca. La sua produzione si colloca nell'alveo dell'arte accademica e dello storicismo tedesco, con un'evidente propensione per i soggetti storici ed esotici, nutriti dal gusto orientalista molto diffuso nella cultura figurativa della metà del secolo. In lavori di analogo respiro drammatico e ambientazione antica, spesso di soggetto orientaleggiante, Bartsch mostra la medesima cura nella resa dei tessuti, delle architetture e degli ornamenti, così come la stessa attenzione teatrale alla composizione delle figure. La morte di Cleopatra si presta perfettamente a questo linguaggio, unendo il fascino per l'Oriente antico alla suggestione morale della sconfitta di un impero e del trionfo personale di una regina sul proprio destino. L'opera testimonia inoltre come Bartsch si muovesse con naturalezza tra l'illustrazione editoriale di alta qualità e la pittura da cavalletto destinata al collezionismo borghese e alle esposizioni ottocentesche, ambito in cui la sua tecnica pittorica e la sua sensibilità narrativa trovarono pieno compimento.